かつて箱館(明治2年に函館と改字)はどこにでもある港町に過ぎませんでした。この港を江戸時代に北日本最大の港町として発展させたのが高田屋嘉兵衛(1769~1827)です。彼の話は司馬遼太郎の著書「菜の花の沖」に詳しいですが、寛政12年(1800)年頃、択捉(えとろふ)島への航路を開きそこで獲れたベニサケを塩引きに加工して箱館に運び、そこから江戸や上方に運んだ船頭であり、商人であり、ロシア軍艦に拿捕されながらも、ロシアと対等に接した日本有数の快男児でした。
明治38年、日本は日露戦争に勝利し、明治41年に日露漁業協約が結ばれると、日本人がロシア領土内の漁区を借りてサケマスを獲るようになりました。この結果、北洋漁業が盛んになり、とくに日魯漁業(現マルハニチロホールディングス)をはじめとする日本の漁業会社がロシアで獲れたサケマスを加工し、冷凍鮭、塩鮭、缶詰、塩イクラなどの多くの加工品を生産し、国内消費のみならずイギリスをはじめとする海外へ輸出しました。
昭和20年(1945年)、太平洋戦争でわが国は敗れ、ソ連領土での権益、北方領土の漁業権を失い、北洋サケマス漁業は壊滅的な打撃をうけました。しかし、昭和27年(1952年)講和条約発効により北洋公海での母船式サケマス漁業が再会され、再び北洋サケマス漁業は最盛期をむかえるようになりました。
また、戦後は冷蔵・冷凍技術や流通網などの急速なインフラの発達により、関西や九州方面をはじめとする日本各地に鮭の食文化が広がり始めました。 当時の北洋サケマス漁業の花形はベニザケで、西日本の人々は「サケ」といえば紅鮭をさすようになっていきました。その美しい赤い身色と独特の旨みに魅了された食通も多かったことでしょう。現在でも紅鮭は西日本の人々の間で高く評価されています。 |