筑豊炭田を流れる遠賀川は、炭鉱が全盛期だった昭和初期には川の汚染が進み鮭は見られなくなりました。洗炭排水で黒く濁り「善哉川(ぜんざいがわ)」と呼ばれるほどでした。しかし、エネルギー革命により炭鉱は閉鎖されます。そして川の水質浄化の取り組みが進んだ昭和53年、遠賀川の下流で一匹の鮭が捕獲されました。それまでは、この川に鮭が遡上するなんて作り話だと若い人たちは信じていませんでした。現在、国道沿いの立派な鳥居はその時、氏子の方たちが記念に建てたものであり、その驚きと感動がうかがい知れます。
現在、遠賀川では、地域の方々や行政の取り組みがすすみ、水質浄化のみならず、魚道の整備や鮭が産卵できるような河川の整備が続けられています。そして18年前から毎年、鮭の放流が続けられています。鮭の受精卵は新潟県村上市の三面川(みおもてがわ)から譲り受けられ、約4万匹の鮭が遠賀川から北の海を目指します。今では毎年秋になると遠賀川河口に鮭が戻ってくるようになりました。2005年の献鮭祭には85センチの鮭が奉納されたそうです。
放流した鮭が遥か北のベーリング海ですくすくと成長し、本能をたよりに再び元気に遠賀川に元気に戻って欲しいと心から思います。それは、豊玉姫が山幸彦と息子に宛てて北の海から贈った「川は今も美しく澄んでいますか?」という便りなのかもしれません。今回、鮭神社を訪ねてみて、命の不思議とともにサケの生命力の強さ、したたかさを改めて感じることができました。
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