全長　約100cm

背びれ約13軟条、尻びれ約17軟条、胸びれ約15軟条、腹びれ約11軟条、側線鱗数約145。

頭部や下あごが黒いのが特徴です。背部は光沢のある青緑色。体側は銀白色。体背部と背びれ・尻びれには小黒点が散在します。尾びれには放射状銀白線があります。

卵は球形で、直径約8mm、卵黄はオレンジ色。稚魚のパーマークはサケ属の中では最も大きく、その中央を側線が通ります。銀色のうろこが生じ始めるのは、全長約45mmに成長した頃です。

生殖期のオスは両あごが著しく伸び、曲がります。頭部からほほ、下あごが黒くなり、体側が赤くなるタイプと赤くならず黄色くオリーブ色になるタイプがあります。体側が赤くなるタイプは、背びれやあぶらびれ、尻びれ、尾びれが黒ずみます。

日本にはほとんど遡上しません。キングサーモンの産卵期は、カナダのフレーザー川では7～11月、アラスカのユーコン川では7～８月になります。
遡上時期は大まかに春、夏、秋のグループに分けることができます。春の遡上群は、3～4月ごろ上り始めて産卵期までの4～5ヶ月間淡水生活を送ります。また、秋の遡上群は、8～10月に川に入り始め、約1ヶ月後には産卵します。一般に早く川に遡上するものほど、遡上距離が長く、例えばアラスカのユーコン川では約2000kmも上流に遡上します。

産卵床は、急流の瀬の砂利層につくられます。メスは直径約3m、深さ50cm程度の穴を掘り、産卵・放精を大型のオスと行いますが、産卵直前に飛び込むすばしっこい数匹のオスも参加します。約1週間ほど、メスは産卵床を守り、その後力尽きて死亡します。

体内卵数は体長（約75～100cm）によって、約4000～14000個と個体差があります。

卵は約3～5ヶ月でふ化し、約3、40mmくらいになった頃に浮上します。浮上後すぐに降海するタイプと、1～2年川に留まり、その後降海するタイプに大別されますが、最も多いのは、1年間、川にとどまるものです（ただし、ユーコン川では2年とどまるものの方が多くなっています）。
淡水生活では群れをつくり、その後は、なわばりを持ちます。流れてくる小さな昆虫類を餌にしています。