淡水から海水へ。海水からまた淡水へ。一生のあいだに3度も生活の場を変えるサケ。その体には他の魚類にはないエネルギーと環境適応力が秘められている。そして、生涯を彩る「回遊」「母川回帰」「一回繁殖」という劇的なドラマは、私たちに大自然の神秘を感じさせ、感動を与えてくれる。
卵を産むために母なる川に戻ってくることを「母川回帰」という。約98%のサケが正確に自分の生まれ故郷に辿り着くが、それを可能にするメカニズムは明らかにされていない。しかし、近年の研究から、稚魚のある時期に育った川の匂いを記憶(母川銘記することがわかった(嗅覚刷り込み説)。さらに、それ以外の方)法と合わせて母川回帰を成し遂げていると考えられている。
母川特有の匂い の記憶を頼りに 回帰する |
太陽の位置や高 度と体内時計か ら自分の位置を 推定する |
体内にある磁性 体と地磁気から 方位を決定する |
サケは海に降りたあとに外洋を回遊し、プランクトンやオキアミを餌に約2,000倍に成長したあと、産卵のために母川回帰する。その間の回遊ルートは、謎のベールに包まれたままであり、まだ全貌はわかっていない。
一定の海流に のって、または逆 らって移動する |
均一条件をもつ 水塊にのって移 動し回遊する |
適水温と餌を求 めて移動し回遊 する |
母川回帰の目的は産卵である。一般的なサケは、一度でも放卵・放精すると、息絶えてしまう。遡上したサケは雌雄がペアを組み、雌は自分の体と尻びれで水底の砂利をはね飛ばし、体長の2〜3倍の産卵床を掘る。雄は他の雄が近づくと争い、外敵から自分のパートナーを守る。
産卵床が完成すると雌雄が寄り添って放卵・放精する。ひとつの産卵床に抱卵数の1/5〜1/3を産み落としたあと、雌が尾びれで砂利をかけ、産卵床を保護する。
この行動を3〜5回繰り返したあと、サケはその生涯の幕を閉じる。
川で生まれたサケが、豊富な餌を得られる海で大きく育ち、再び川に戻って上流で息絶えると、その死骸は森の昆虫や動植物の栄養分になる。この循環がサケが遡上する森を豊かにしている。サケの一生は地球の大きなエコシステムの一部を担っている。