全長　約60cm（降海型）

背びれ約13軟条、尻びれ約15軟条、胸びれ約16軟条、腹びれ約11軟条、側線鱗数約130。

背部は濃い青緑色。体側は銀色。腹部は銀白色。体の背部に黒点はほとんどありません。

卵は球形で、直径約5mm、卵黄は濃いオレンジ色か赤色。
稚魚のパーマークは楕円形で数は約10個、ほぼ側線上に並んでいます。

成熟が進み、生殖期に入ると、オスもメスも頭部からほほの顔面部がくすんだオリーブ色になり、体側が赤くなります。特にオスは鮮やかな赤色に変ります。背びれやあぶらびれ、尻びれ、尾びれは黒い緑色です。また、形状も大きく変ります。オスは背部がわずかに盛り上がり、吻（フン）も上部にそりあがり、先はかぎ型に曲がり、あごも上に伸びます。

ベニザケは日本の河川にはほとんど遡上しませんが、サケ属の仲間の中では最も母川回帰性が強く、的確に母川を認識します。
ベニザケは、途中に湖があり、湖に注ぎ込む川の最も上流域で産卵するのが一般的です。また、湖の岸辺で湧水の出る砂利層にも産卵床をつくることがあります。産卵期は7月から12月。
産卵行動は、サケと同様で、尾びれで砂利を巻き上げて、産卵床をつくります。

体内卵数は体長によって、約200～4000個と個体差があります。

4～5月に浮上した仔魚は、砂利層から出るとすぐ、下流の湖に下りて、この湖で1～2年間過してから（北方では3～5年間過すものもいます）、4～5月に海に下ります。 湖では、ミジンコやケンミジンコ、プランクトン、甲殻類をよく食べ、またユスリカのさなぎや小さな昆虫なども餌にしています。

海に出て、北太平洋を回遊し始めると、プランクトンを中心にイカやオキアミ、カイアシ、小魚などを餌にしています。
アメリカ系ベニザケとアジア系ベニザケの海洋における生活域は分かれており、その境界は東経175°～西経175°と考えられています。それぞれ回遊を2、3年した後、生まれた川に帰っていきます。