全長　約65cm

背びれ約12軟条、尻びれ約16軟条。胸びれ約16軟条、腹びれ約11軟条、側線鱗数約140。

海で生活をしている時、背部は青黒色。腹側は銀白色の鱗でおおわれています。産卵期に入ると、鱗は表皮に深く埋もれるようになり、体色は黒ずみます。成熟が進むと、赤、黄、緑色のまだら模様ができ、ブナの樹肌のような模様になり、「ブナケ」と呼ばれています。

卵は球形で、直径約6mm。卵黄は赤みのあるオレンジ色です。
約2ヶ月程度で孵化し、大きさ20mmくらいの仔魚は、産卵床のまわりで生活を始めます。
成長し、背部が茶色く、薄い緑色が混じってくると、側線に沿って約10個程度の小さいパーマークが現れてきます。降海後、体長が7,8cmくらいになるとこのパーマークは消え、だんだん成魚の青い色に変っていきます。

卵のために川口にもどってくる生殖期なると、オスの上あごが伸びて、下あごの上に覆い被さるように伸び、はげしく「鼻曲がり」状態になります。この状態が学術名Oncorhynchus（かぎ状の鼻）の由来です。
生殖期のオスの色調は、「ブナケ」と呼ばれるように黒・赤・緑色などのまじったブナ樹肌のような雲状の模様に衣代わりしてゆきます。鮮やかに変化するオスと比べるとメスは程度の軽いブナケに変ります。

春の海に出る時期にあわせて、卵から浮上するために、地方によって、産卵期が変ってきます。北海道など北方ほど早く、本州の南方ほど遅くなります。産卵期は6月から1月までの約半年にわたりますが、夏に産卵するグループは8月～10月にかけて、秋に産卵するグループは9～12月が主な産卵期になります。
産卵場は、水深30cmくらいの浅瀬で砂利底から地下水が湧きでているところを選びます。一般に河口から長距離さかのぼることはまれですが、アムール川、ユーコン川、マッケンジー川などでは1000～2000kmも上流で産卵するグループもあります。
産卵場所を見つけたメスは体を横向きにして尾びれを上下させ礫、砂利を舞い上げます。直径1ｍ深さ５0cmほどの完成までに１時間くらいかけて堀りあげ、その後、見張りをしていたオスとともに、産卵・放精します。時には他のオスも反対側に寄ってきて放精することもあります。産卵を終えたメスは尾びれを用いてまた、石礫を巻き上げ卵の上へかぶせます。（約2時間の行為）その後は、痛々しい体になりながらも、後からやってきて産卵しようとするメスから産卵床を守りながら１週間ほど、その場所にとどまりますが、やがて力尽きて死んでしまいます。

体内卵数は約1000～6000個と個体差があります。一回で約500～2000個程度の卵を放出し、場所を変え数回に分けて産卵します。