全長　約50cm

背びれ約14軟条、尻びれ約17軟条。胸びれ約16軟条、腹びれ約11軟条、側線鱗数約190。

背部は青緑色で、側面から腹面にかけては銀白色。背面とあぶらびれ、尾びれには大きめの黒点があります。尾びれの黒点は楕円形をしています。鱗がきわめて小さいのが特徴です。

卵は球形で、直径約６mm、卵黄は橙色ないし赤いオレンジ色。
稚魚にはパーマークは見られず、背部は濃緑色、腹部は銀白色です。

生殖期にはオス・メスともに頭部と背部は黒い灰色味が強くなり、体側は赤紫色のまじった濃い茶色になります。オスは、脊髄が曲がり、背中が高くせり上がり、こぶ状になってきます。また吻（フン）がいちじるしく伸び、伸びた下あごにかぶさるような格好になります。

河川のあまり上流には上らず、下流域でも産卵します。また、湧水の出る場所を産卵床に選ばず、流れのある砂礫層で産卵します。ここがサケとは大きく異なります。産卵期は7月から10月下旬。
大きなオスは優位な位置を確保し、メスの作った産卵床で産卵・放精しますが、競い合い、周りに待機している複数のオスもいっせいに精子を放出します。

体内卵数は体長（約30～70cm）によって、約800～2000個と個体差があります。

4から5月に礫層内から抜け出てきます。ほとんど摂食することなくすぐ海へ向かい、一晩か数日で河口に達します。体長は約3.5cm。
河口にしばらくとどまり、小さなプランクトンやオキアミなどを食べます。